El
efecto Foehn o
Föhn (nombre
alemán tomado de un
característico viento del norte de los Alpes) se produce en
relieves montañosos cuando una masa de aire templado y húmedo es
forzada a ascender para salvar este obstáculo. Esto hace que el
vapor de agua se enfríe y sufra un proceso de
condensación o
sublimación inversa precipitándose. Cuando esto ocurre
existe un fuerte contraste climático entre las laderas de
barlovento, con una gran humedad y lluvias, y las de
sotavento en las que el tiempo está despejado y la
temperatura es elevada. Esto está motivado porque el aire ya
seco y cálido desciende rápidamente por la ladera, produciendo
una gran
presión atmosférica debido a la compresión
adiabática.
Funcionamiento
- La masa de aire se enfría primero según el
Gradiente adiabático seco (GAS) a razón de 1
grado centígrado por cada 100 metros de ascenso.
- Tras esta fase, una vez superado el
punto de rocío vuelve a enfriarse más pero ahora según
el
Gradiente adiabático húmedo (GAH), a razón de 0,6ºC por
cada 100 metros, produciéndose la precipitación.
- Una vez rebasado el relieve la masa de aire se calienta
según el Gradiente adiabático seco.
Ejemplo:
Supongamos una masa de aire a 20ºC que impacta en un relieve de
3000 metros de altura. El aire que comienza a ascender por él se
enfría según el GAS, obteniendo por simple cálculo matemático
una temperatura de 15ºC. Rebasado el punto de rocío a 2.000
metros la masa de aire se enfría según el GAH, obteniéndose una
masa de aire cercana a los 0ºC al llegar a la cumbre. Superado
el relieve la masa de aire comienza a descender, calentándose
según el GAS, que arroja un resultado de más de 30ºC al llegar a
la zona de sombra de lluvia.
Efectos en España
Este efecto climático se puede apreciar claramente en
España en la
Cordillera Cantábrica así como en la
Sierra de Gredos o en los
Pirineos.
El efecto puede apreciarse con más agresividad en la zona
sureste de la península, donde las cumbres de
Sierra Nevada obligan a ascender al aire húmedo proveniente
del valle del
Guadalquivir, descargando toda la humedad en forma de lluvia
y al superar éste relieve desciende aumentando su temperatura
formando el
desierto de Tabernas en la
provincia de Almería y el altiplano granadino de
Guadix, zonas donde las precipitaciones no superan los 150
mm al año. Al mismo tiempo
Sierra Alhamilla aísla al desierto de Tabernas por su flanco
este, provocando de nuevo el efecto Foehn e impidiendo la
llegada de masas húmedas del cercano mar Mediterráneo.
Estos vientos, también llamados vientos terrales,
pueden dar lugar a temperaturas de 30°C en apenas cuestión de
horas y se les conoce como "comedores de nieve" por su
capacidad para derretirla rápidamente y producir aludes.
Esta facultad se fundamenta no solamente en la alta temperatura,
sino también por la baja humedad relativa de la masa de aire.
Así mismo los Foehn propician una rápida propagación de los
incendios. Esto ocurrió, por ejemplo, en 1941
en la ciudad de
Santander (España),
donde un fuerte viento seco del sur propagó un devastador
incendio que arrasó gran parte de la capital
cántabra.
También se puede observar este efecto en
Canarias, donde las altas cumbres de las islas hacen de
barrera condicionando dos zonas climáticas completamente
diferentes: la cara norte de las islas, que está orientada hacia
el alisio, tiene frecuentes precipitaciones y nubosidad y
presenta una vegetación propia de climas húmedos; mientras que
la cara sur sufre el efecto Foehn de los vientos secos que han
descargado su humedad en la cara norte y presenta escasas
precipitaciones al año, temperaturas altas, baja humedad
ambiental y una vegetación propia de zonas semidesérticas.
Otra zona donde el efecto Föhn produce habitualmente fuertes
ascensos de temperatura es la
Comunidad Valenciana. En este caso los vientos del Oeste,
habitualmente impulsados por una borrasca atlántica que discurra
por el mar Cantábrico, provocan un acusado ascenso de las
temperaturas en las zonas costeras y cercanas al litoral, sobre
todo en el área del Golfo de Valencia.
Se puede apreciar de igual forma en el
valle del Ebro. Al estar completamente rodeado de
cordilleras una masa húmeda obligada a descender las laderas de
las montañas que rodean a dicho valle hasta llegar a la ribera
se calienta y se seca, de forma que se crean diversas zonas
semi-áridas como el desierto de
Los Monegros o el desierto de
Calanda (Alcañiz) donde tan apenas se superan los 300 mm
anuales y apenas hay vegetación. Cuando sopla el
cierzo, viento característico de este valle también provoca
el efecto Foehn, ya que al dirigirse hacia el sureste
aprovechando la dirección del Ebro
va descendiendo de altitud, destruye la nubosidad y generalmente
no permite las precipitaciones